越王勾践灭吴之后，又当上了霸主，本应高兴万分，了无忧虑，但他却忧心忡忡，为的是怕国内大臣拥兵自重，当中主要两人为范蠡及文种。勾践正想尽方法削弱他们的权力。范蠡是一个绝顶聪明的人，他深知勾践心胸狭隘，当遇上困难时，还会听信别人的意见；在外患已除，大权在握时，便容不下功臣了。范蠡因而打算隐退，并劝说文种也应同行。

范蠡派人送了封信给文种，信内写道：“蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”（意思是指把鸟打尽了，那把良弓就没有用处，也只能收起来；狡猾的兔子死了，猎狗就没用，也会被人拿来烹煮。越王是一个心胸狭窄的人，只可能共患难，不能共荣华，你还不隐退？）文种看见这信后，便说有病，不上朝。

某日，勾践收到手下报告，指范蠡失踪，大惊，他害怕范蠡会拥兵自重，马上下令四处搜寻。过了几天，有人将范蠡写给勾践的信呈上，范蠡在信中写道：“臣闻主忧臣劳，主辱臣死。昔者君王辱于会稽，所以不死，为此事也。今既以雪耻，臣请从会稽之诛。”（意思是我听闻君王忧心作为臣子的我会功高盖主，希望我能死去。当日君王在会稽受辱，所以我不能死，现今既然已一雪前耻，我便应该死去。）勾践对于范蠡自尽的行为，表面上装作非常伤心，实则放下心头大石。范蠡已经不构成威胁，勾践便命人铸了一尊范蠡金像放置在案旁，这尊像只有形式上的意义，为勾践带来沽名钓誉的作用。